Selbsthilfegruppen entstehen aus dem eigenverantwortlichen Engagement Betroffener oder Mitbetroffener (z.B. Angehöriger). Damit unterscheiden sie sich grundsätzlich von Hilfsangeboten wie einer medizinischen oder psychotherapeutischen Behandlung. Selbsthilfe erweitert und ergänzt diese professionellen Angebote, kann und will sie aber nicht ersetzen.

In Deutschland gibt es nach Angaben der Nationalen Kontakt- und Informationsstelle zur Anregung und Unterstützung von Selbsthilfegruppen (NAKOS) zwischen 70.000 und 100.000 Selbsthilfgruppen, in denen sich weit mehr als 3 Millionen Menschen engagieren. 

Die Teilnahme an einer Selbsthilfegruppe ist in der Regel kostenfrei. Die Mitarbeiter/-innen von Selbsthilfekontaktstellen und die Mitglieder von Selbsthilfegruppen verpflichten sich zur Verschwiegenheit.